这人，正是正是艾瑞克的同父异母的弟弟。
查尔士伯爵的次子，洛伦·荆棘鸟。
“洛伦少爷。”
哈兰躬身颔首，礼数虽然周全，却带着一丝刻意的疏离。
洛伦的笑容不减，步伐轻快的迎上前来，“看兵长这一身的风尘仆仆，想来这次征收也定然不易。对了，我那大哥……在翡冷翠过得可还好？我听说那地方可是富饶得很呐？”
富饶两字，被他刻意的加重，带着一丝戏谑。
哈兰望着洛伦那双看似关切实则充满算计的眼睛，心中了然。
但他仍是面不改色，淡淡道：“回洛伦少爷，翡冷翠荒凉贫瘠，条件艰苦。起码如我所见，艾瑞克少爷……过得并不好。”
听到想要的答案，洛伦脸上的笑容越发灿烂，“哦？过得不好？唉，那可真是可怜啊……”
他装模作样的叹息一声，话锋一转，“不过，既然大哥能被家族委以重任，独自在那么好的地方开拓，想必也有他的际遇吧？”
见哈兰似乎不想再说什么，洛伦也是及时收住话题，“哈哈，瞧我……光顾着关心兄长，都耽搁兵长休息了。”
“这样，改天有空，再请兵长一同畅饮几杯，顺道也可以跟我说说，这一路上的见闻。”
哈兰再次拱手，随即转身离开。
直到他的身影消失，洛伦脸上才重新浮现阴翳。
他转身，朝着身后的阴影处侍从招了招手。
“我记得，血荆棘那群老鼠最近在东部边境很是活跃？我听说，他们最喜欢找那些新兴的富饶领地发财？”
血荆棘盗贼团，是盘踞在埃拉西亚东部边境臭名昭著、手段凶残的一股流寇。
一向以掠杀商旅、洗劫村镇恶名远扬。
侍从心领神会，立刻躬身回答：“是的，洛伦少爷。我确实听说……他们最近一直在找一个新的、油水充足的落脚点。”
洛伦满意地点点头，压低声音道：“那就……派人去和他们聊聊，我看翡冷翠就挺合适，听说……嗯，听说那里的资源可是丰富的很，相信，一定不会让他们失望的。”
“是！”
侍从应道，随即又带着一丝谨慎抬头，“可是少爷，血荆棘那帮人一向贪婪成性，胃口怕是不小……”
“没关系，他们要什么，我就给他们什么。”
洛伦满不在乎地挥挥手，“记得告诉他们，只要事情办得漂亮，一张空白的筑城令，也不是不能考虑。”
“明白了！属下这就去办！”
“对了！”
洛伦又像是想到了什么，“你说我那好大哥会不会硬着头皮，去周围那些城邦或者小村落寻求资源互换？好歹也是个领主，保不齐身边还有些之前留下的一些值钱玩意儿。”
他的意思很明白。
要封死艾瑞克任何可能的资源渠道。
“属下明白，等会我就去联系翡冷翠周边城邦的商路管事。”
“嗯，去吧，做得干净些。”
洛伦满意地点点头。
他的目光转向翡冷翠的方向，眼神阴翳：“我的好大哥……弟弟送你一份大礼，希望你会喜欢。”
铁荆城下的阴云，已裹挟着恶意，悄然飘向那片看似无人在意的荒凉废土。
……
艾瑞克对铁荆城内涌动的暗流，以及即将笼罩翡冷翠的阴谋一无所知。
此刻，他所有的心神，都被老凯恩手里那个干瘪的麻袋所占据。
“省着点吃，少爷，就这点燕麦，撑死……也就只够我们吃三天了。”
老凯恩递了一捧燕麦给艾瑞克，随即又小心翼翼地将剩余的燕麦重新倒回袋中。
他又转头，望向一旁挂着的沙鼠肉干，“就算加上这些戈壁点心，最多也只能让我们多撑上两天。”
艾瑞克沉默地点点头。
目光转向不远处那团匍匐搏动的母巢，以及不知疲倦的工蜂与跳虫。
——还好它们不用喂，可以自给自足。
危机远未过去，翡冷翠也是百废待举，不过这之前……起码得先把吃饭的问题给解决了。
将意识连接母巢。
经过这段时间的转化，晶体矿的储备已经成功突破了1000。
不过转化速率出现了明显的下降，据母巢反馈，是因为高品质硫磺矿的供给已经不足。
捡残渣的好运，终究还是到头了。
略一思索。
艾瑞克还是下令母巢先对跳虫进行孵化，补齐数量。
随即艾瑞克下令：“出发，半径十五公里内，一切可食根茎、大型穴居兽、地下水源……标记！发现高密度矿脉优先回报！”
跳虫群瞬间化作黑色激流，分头刺入荒原的尘幕之中。
又是半天过去。
依靠跳虫远超人类的敏锐，几只沙棘草根和五只肥硕沙鼠被扔回坳谷的篝火旁。
篝火旁。
老凯恩小心翼翼地剥着鼠皮，枯瘦的脸上挤出一点勉强的笑意：“这帮小崽子……当猎狗倒是好使。”
他将剥好的沙鼠肉串在削尖的树枝上，架在火上烤着。
油脂滴落，发出滋滋的声响，散发出一股诱人的香气。
“这沙鼠肉，虽说柴了点，膻味也重，好歹是口肉食，能顶饿。”
艾瑞克也拿起一根烤得焦黑的沙棘草根，用匕首刮掉外皮，露出里面淡黄色的根茎。
他咬了一口，苦涩中带着一丝微弱的甜味和土腥气，就是口感略微粗糙了些。
“这沙棘根倒真像是书上说的，真有够难吃的。”
“总比干啃燕麦好吧。”
老凯恩翻动着烤鼠肉，“这东西生命力顽强，根扎得深。要是能找到一片沙棘林，晒它几大袋根粉，咱们的粮食危机就能缓上一大口气。”
他叹了口气，“可惜，这翡冷翠……连成片的沙棘都少见，尽是些零星的。”
艾瑞克点点头，“光靠打猎和挖草根，终究不是长久之计。我们需要的是更稳定的食物来源，或者……找到能替代粮食的资源。”
两人嘴上虽然嫌弃，但手上的动作却是无比麻利。
毕竟，这已是翡冷翠所能找到唯二能吃的东西了，有总好过没有。
“对了！”
老凯恩指了指母巢，“这大家伙，少爷您之前不是说，需要七天时间才能升级，我估摸着时间应该也差不多了吧？”
艾瑞克点点头，“是差不多了，我能感到，它内部的能量已经几近饱和，算起来，应该也就这两天的事了。”
“就是不知道，这次提升它能给我们带来怎样的惊喜。”
“慢慢来吧！”老凯恩笑着点了点头，眼里满是对未来的期待。
话音未落。
艾瑞克忽然闷哼一声，脸色也在瞬间变得煞白。
因为他发现，与那些外出采集工蜂的连接，竟在同一瞬间——毫无征兆的同时湮灭！
“怎么了？少爷？”老凯恩一脸关切的问道。
“工蜂……全灭了！”艾瑞克霍然起身，一脸惊疑不定的望着远处。
“什么！？”老凯恩的瞳孔骤缩，脸色也在瞬间变得铁青。
他实在想不到，除了家族内部的人，还能有谁……能在这荒无人烟的戈壁，能如此精准、狠辣地下手！
艾瑞克的眼神瞬间变得冰冷如刀，坳谷内的跳虫也像是感应到了他的情绪，瞬间进入高度警戒的状态。
“走，先去看看！”
艾瑞克赶忙翻身上马，老凯恩也是拿起一旁的长枪，没有丝毫的迟疑。
所有跳虫齐齐发出嘶鸣，紧跟着两人，飞快朝着硫磺矿洞的方向疾驰而去！
……
很快，两人便赶到了硫磺矿洞前。
浓烈的硫磺气味混杂着腥甜弥漫，洞口处依稀还能看到几具工蜂的残骸支离破碎。
它们的甲壳，被暴力撕裂，碎片以及管状节肢散落一地。
“嘶……”
老凯恩倒吸一口凉气，赶忙上前观察，“几乎都是一击毙命，不过看起来，像是重物锤击导致。”
就在这时！
一阵极其怪异、令人毛骨悚然的声音，幽幽的自矿洞深处传来。
就像是有什么正在不断地撕咬、咀嚼。
艾瑞克和老凯恩对视一眼，都从对方眼中看到了凝重和寒意。
只是，这仅有的硫磺矿，可是他们唯一的资源命脉，根本不容有失！
“准备进洞！”
艾瑞克当即下令，不过出于谨慎，他还是派了一只跳虫先行进洞。
他俩则是和其余的跳虫尾随在后头，缓缓进入洞内。
很快，他们一行便又来到了之前的溶洞。
造成一切的元凶就在眼前。
那是五只浑身覆盖着暗黄色鳞片、佝偻着身体、手持粗糙石棍的洞穴人。
它们正贪婪地扒拉着散落在工蜂残骸，啃噬着它们的残骸。
尤为醒目的，是其中最高大强壮的一只。
它身高接近两米五，佝偻的身躯上覆盖着灰褐色、如同岩石般厚重的角质鳞甲。
暗红的独眼镶嵌在狰狞扭曲的面孔中央，闪烁着残忍而狡诈的光芒，手中则握着一根沾满绿血的巨大腿骨。
竟然是地狱洞穴人！
作为普通地穴人的晋阶单位，有着极其恐怖的力量和防御，浑身也散发着一种暴虐的气息。
“糟了，竟然是地狱洞穴人！”
老凯恩显然也认出了这种单位，声音微微有些变调，“少爷！退！在这地洞里，它们比外面凶残十倍！没有日光削弱它们的野性！地方又窄，咱们的小崽子可施展不开！”
可是……来不及了！
他们的出现，早已惊动了这群洞穴人。
“吼！”
只见那只地狱洞穴人猛地抬起头，发出一声沙哑而充满威胁的低吼。
下一秒，所有洞穴人都停止了撕咬，浑浊或猩红的目光齐齐转向，呲着牙，抄着武器围上前来。
战斗，一触即发！