与荒凉的翡冷翠判若云泥。
铁棘城。
傲立于埃拉西亚王国西部，一片相对丰饶的丘陵地带。
也是荆棘鸟家族的根基之地。
远远望去，灰白色石砌城墙厚重如山，上面布满了射击孔和垛口。
城墙之上，荆棘鸟家族的赤红战旗猎猎作响。
身着亮银色板甲、手持长戟或十字弓的卫兵，正一丝不苟的沿着墙垛巡视。
作为埃拉西亚王国东部边陲的重要屏障。
铁荆城虽不如王都斯坦德威克那般繁华，却自带一股剽悍坚韧的气质。
当然，城内的规划同样延续了这种铁血的气质：
宽阔的石板路笔直交错，连接着领主城堡、兵营、铁匠铺、市场、酒馆以及居住区。
铁器锻造的铿锵、马匹的嘶鸣以及商贩的叫卖声，共同筑成了一种独属军事重镇的秩序感。
……
当哈兰·铁岩带着征收队出现的时候，立刻引发了不小的骚动……还有疑惑。
明明只是征收，为什么每个人的身上都带着伤，眼里也充斥着疲惫……以及一丝尚未消散的恐惧？
驮车是还在。
不过除了那几袋珍贵的硫磺矿外，剩余用麻布包裹着的，分明就是……尸体？
死人了？
还有那盖着帆布，形状怪异的东西……又是什么？
城门守卫见状，赶忙开门上前，“铁岩大人！您这是……？”
哈兰·铁岩疲惫地摆了摆手，声音沙哑：“赶紧开门。我有要事，需立刻禀报伯爵大人。”
他没有解释，但阴沉的脸色，早已说明了一切。
守卫见状，也不敢怠慢，赶忙下令打开城门。
入城后，哈兰·铁岩也没片刻耽搁，只是命令副官带队先带队返回驻地休整。
自己则带着硫磺矿和那个盖着帆布的东西，径直穿过街道，奔向山丘顶端，荆棘鸟城堡核心区。
城堡内同样是异常忙碌。
但不同于外城的喧嚣，这里的气氛隐隐带着一种肃穆和紧张。
哈兰的目的地并非主堡。
而是城堡后方一处新开辟的巨大工地。
这里，一座宏伟建筑的雏形已拔地而起——正是耗费巨资、急需硫磺待建的，寺院。
工地上。
劳工、石匠、木匠各司其职，目之所见，尽是一片繁荣景象。
寺院的主体结构初具规模，高耸的穹顶直冲云霄，宽阔的广场以及祈祷大厅也是轮廓初现……
这个承载了铁棘城野心的建筑，将是整个荆棘鸟家族未来崛起的重要依仗！
哈兰·铁岩在工地边缘勒住马，目光最终锁定在工地中央一个负手而立的中年男子身上。
这人，正是荆棘鸟家族的现任家主，艾瑞克的父亲——查尔士·荆棘鸟伯爵。
哈兰下马，快步走到伯爵身后不远处，躬身行礼：“大人！”
查尔士伯爵缓缓转过身，瞥了一眼哈兰及他身后士兵的狼狈模样，眉头微微皱起。
“铁岩？怎么搞成这副样子？东西……没出问题吧？”
“矿石完好无损，大人。”
哈兰·铁岩挺直身板，声音沉稳而清晰，“只是……我们在返程途中，遭遇了不明生物的袭击。”
“不明生物？”
“是的！”
哈兰的语气凝重，“它们……非常危险，速度极快，爪牙锋利，最重要的是……它们似乎具备相当程度的智慧，懂得伏击和骚扰，并且，极度的嗜血！”
哈兰·铁岩简要的描述了遇袭过程，以及士兵的伤亡状况。
听完汇报。
查尔士伯爵的眼里闪过一丝异样的光芒，本着对于未知危险的警惕，他问道：“既然你们能顺利的回来，想必应该有什么收获吧？”
“大人明鉴，途中我们确实击杀了数只不明生物，为防意外，所以只带回其中一具较为完整的怪物尸体。”
查尔士挥了挥手。
两名侍从立即上前，小心翼翼地掀开帆布。
跳虫狰狞的尸体顿时暴露在了阳光下。
——狰狞的镰爪、破碎的黑色甲壳、流淌着绿色粘液的伤口，还有……即便死去也仿佛带着凶光的猩红复眼。
这是一种从未出现在埃拉西亚记载中任何魔兽形态，充斥着凶蛮以及亵渎之感。
在场所有人顿时倒吸一口凉气，下意识地退后几步。
查尔士伯爵踱步上前，仔细端详着这具怪异的尸体，眼神中的疑惑和凝重越来越深。
他伸出手指，似乎想触碰那甲壳，却又在半空停下。
“确实古怪，就算是我，也从未见过这样怪异形态的生物，就像你说的，像虫子……却带着一种冰冷的秩序感？”
他沉吟片刻，转向对身旁的心腹管家吩咐：“立刻把这东西送到法师塔，或许里面的那些老学究们，会知道这到底是什么鬼东西。”
“是！大人！”管家躬身领命。
“等等。”
就在管家即将离开的时候，查尔士伯爵又把他叫住，补充道：“告诉他们，这东西……来自翡冷翠荒原。”
安排完一切，伯爵的目光重新落回哈兰身上：“对了，艾瑞克……那边的情况怎么样？”
他的语气平淡，仿佛在谈论一件无关紧要的事。
哈兰·铁岩挺直身板，如实汇报：“回禀大人，翡冷翠确如传闻所言，荒凉贫瘠。艾瑞克少爷……尚未筑城，身边只有老凯恩一人。”
“他们之所以能完成任务，其实也是运气，在探索时发现了一处残留的硫磺矿渣堆积点。”
伯爵面无表情地点点头，仿佛这个答案完全在他意料之中。
“嗯，这也算是他的造化了……反正有了这批上交的硫磺，应该足够堵上家族那些老家伙的嘴了。”
“至于生死，就要看他自己的本事了。兴许……过不了多久，他就要死在这些突然冒出来的鬼东西手里了。”
他摆了摆手，“不过这些鬼玩意，自有其它人去操心，也轮不到我们这个小伯爵来为此分神。眼下最重要的，是这座寺院！必须确保它按时完工！”
“是，大人。”哈兰躬身领命。
“你也辛苦了，下去好好休息吧。”
伯爵说完，便不再理会哈兰，重新将目光投向正在崛起的寺院。
哈兰再次行礼，转身离开工地。
只是他刚走出工地范围，打算折向兵营区的时候，一个带着几分刻意热络在他在身侧响起：
“啊，铁岩兵长！远行辛苦！”
哈兰脚步一顿。
只见一个面容英俊却带着一丝阴翳气息的年轻人，正倚在一旁的石栏上，一脸笑意的望着他。